21世纪机械制造业的发展总趋势为“四化”：柔性化、灵捷化、智能化和信息化。
　　柔性化——使工艺装备与工艺路线能适应于生产各种产品的需要，能适用于迅速更换工艺、更换产品的需要。
　　灵捷化——使生产推向市场准备时间缩为最短，使机械制造厂机制能灵活转向。
　　智能化——柔性自动化的重要组成部分，它是柔性自动化的新发展和延伸。人类不仅要摆脱繁重的体力劳动，而且要从繁琐的计算、分析等脑力劳动中解放出来，以便有更多的精力从事高层次的创造性劳动，智能化促进柔性化，它使生产系统具有更完善的判断与适应能力。
　　21世纪初产品的更新换代将不断加快，各种各样的需求不断增加。据美国、日本和欧洲等发达国家的统计表明，1975~1995年机械零件的种类增加了40%~50%，而75%~85%的工作人员不直接与材料打交道。80%~88%的活动不直接增加产品附加值，产品工艺过程组织管理日益复杂化。设计、工艺准备等项工作约占去为完成用户订货总时间的60%以上。另一方面，在激烈的市场竞争中，供货期与产品质量往往起着比价格更为重要的作用。时间就是金钱，抢先时间就能赢得竞争的主动权。灵捷化已是摆在机械制造业面前的头等重大课题。在技术上要实现柔性化，在生产组织上要实现变革。这些都是机械制造企业刻不容缓的大事。
　　信息化——机械制造业将不再是由物质和能量借助于信息的力量生产出价值，而是由信息借助于物质和能量的力量生产出价值。因此，信息产业和智力产业将成为社会的主导产业。机械制造也将是由信息主导的，并采用先进生产模式、先进制造系统、先进制造技术和先进组织管理方式的全新的机械制造业。21世纪初机械制造业的重要特征表现在它的全球化、网络化、虚拟化、智能化以及环保协调的绿色制造等。

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